ＮＯＫは10月15日、同社のグループ会社であるメクテックが、首周辺に貼るだけで微弱な生体電気信号（表面筋電位信号）を検出し、嚥下時の筋肉の動きを非侵襲的にとらえる薄膜センサーシート「嚥下機能評価用伸縮ＦＰＣ（フレキシブルプリント基板）」を岩手大学理工学部理工学科機械知能航空コース生体工学研究室と共同で開発したと発表した。
岩手大学生体工学研究室では、同製品に筋肉の動きを解析する独自技術（特許第７５３３９１９号）を実装し、さらに、超音波エコー装置を組み合わせることで、嚥下関連器官と食塊の動きを同時にとらえ、誤嚥・窒息リスクや嚥下機能の低下を評価できる新しい手法を開発した。
新評価手法は、２０２５年８月27～29日に開催された「ＬＩＦＥ２０２５（第24回日本生活支援工学会大会・日本機械学会福祉工学シンポジウム２０２５・第40回ライフサポート学会大会）」で発表され、発表者である岩手大学生体工学研究室修士１年の清水咲織さんが「ライフサポート学会バリアフリーシステム開発財団奨励賞ファイナリスト」を受賞するなど、学術的にも高い評価を得ている。
日本では高齢化の進展に伴い、嚥下障害に起因する誤嚥性肺炎が死因の第６位を占め、年間約６万人が亡くなっている。医療機関では、Ｘ線透視下で行う嚥下造影検査が精密検査のゴールドスタンダードとして広く用いられるが、検査時の負担も伴うことから、対象は既に重症化している人か嚥下障害が強く疑われる人に限られている。また、装置が大型で持ち運びが困難なため、要介護高齢者の主たる生活の場である自宅や介護施設では、精密検査を実施できない課題がある。
２０２４年６月、厚生労働省介護テクノロジー利用の重点分野に食事・栄養管理支援が追加されたように、医療機関以外での嚥下機能の把握や食事の見守り等の重要性は年々増しており、嚥下に焦点を当てた新たな技術開発が求められている。
このような社会的背景に対して、岩手大学生体工学研究室では誤嚥性肺炎の要因であり、生活の質（ＱＯＬ）に直結する嚥下機能を簡便かつ多面的に評価できる手法の開発に挑戦している。同手法の社会実装にあたり、メクテックの伸縮ＦＰＣは、要介議高齢者や高齢障がい者が生活する自宅・介譲施設に必要な評価装置を届け、安全・安心な食の場を創生するための欠かせない技術となっている。メクテックは、今後も引き続き嚥下研究を支援し、高齢化社会の課題解決に貢献していく。
嚥下機能評価用伸縮ＦＰＣ
使用例
